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摘み取ったばかりの生茶。玉露仕立ての被せ香が工場中に広がっています。2018年の八十八夜は5月2日。連休真っ只中ですが，宮ザキ園は毎年この時期は新茶の茶葉の刈り取りと荒茶（あらちゃ）の生産に追われています。

八十八夜は立春から数えて88日目。春から夏に季節が入れ替わり，天候が安定し，霜もおりなくなります。かつてはお米などの種まきの季節だったそうですが，お茶にとっては刈り取りとお茶の生産が始まる季節です。

献上茶など特別のお茶は，手で丁寧に摘み取ります。摘み取った茶葉は，少し自然乾燥させて水分をとばします。茎などが入っていないか，傷ついた茶葉がはいっていないか，人の目でしっかりと点検しながら，荒茶（あらちゃ）に加工していきます。

荒茶というのは，煎茶や抹茶に加工する前のお茶の状態。生葉の茶葉は，そのままにしておくとすぐに酸化して，色も香りも変わってしまいますが，荒茶は生葉を蒸してあり，冷暗所においてあれば品質が保たれます。一般的にみなさんが目にするお茶は，この荒茶をさらに選別したり，火入をしたりして煎茶などさらにお茶の魅力を引き出した状態のものですが，お茶の流通の大部分を占めるのは，かつてはこの荒茶でした。

自園で煎茶への加工などをするため，宮ザキ園は，この荒茶を大海袋にいれて保管しています。「たいかいぶくろ」と読みます。なぜ大海袋なのか。なんでも日本からのお茶の輸出が盛んな頃から使われている用語らしく，輸出につかわれたのではときいたことがあります。

宮ザキ園では有機無農薬で茶樹を栽培していますが，有機無農薬のお茶と表示するには，茶畑での農作業のみならず，こうした荒茶の生産や煎茶などへの加工を行う工場なども全て有機食品の加工をしっかり管理しているという認証を受けなければなりません。加工には小分け包装も含みます。大きな事業者山と違い，宮ザキ園ではお店で小分けしていますので，お店での小分けも有機食品の加工をしている扱いとなります。

ご来店の際は有機認証を受けた宮ザキ園の荒茶工場も見学できます。近くにお越しの節はお声がけください。